En el año 2000 la población mundial se calculaba en 6,000 millones de habitantes y que de éstos, aproximadamente 1,000 millones de personas eran fumadores. En 1999 la Organización Mundial de la Salud (OMS) estimó que el tabaco causó la muerte de 4 millones de personas por año y en el año 2000 morían 4.2 millones de personas. En este siglo morirán 1,000 millones de personas a causa del uso del tabaco, cerca de 150 millones morirán en las primeras dos décadas. Siete de cada 10 muertes ocurrirán en los países en desarrollo (OMS, 2001).

En la actualidad los fumadores viven 7 años menos que los no fumadores. De los adolescentes que se inician y continúan fumando a lo largo de la vida, el 50% probablemente no alcanzarán los 70 años de edad. Los fumadores tienen de 2 a 6 veces mayor riesgo de sufrir un infarto ó ataque cardíaco, 3 veces mayor riesgo de presentar angina de pecho, de 6 a 30 veces mayor riesgo de padecer enfermedad de las arterias periféricas y de 2 a 3 veces mayor riesgo de tener una enfermedad cerebrovascular o “derrame”. El riesgo de sufrir estas complicaciones cardiovasculares está relacionado con la cantidad de cigarrillos consumidos y los años de fumar. Con tan solo fumar de 1 a 4 cigarrillos por día, se duplica o triplica el riesgo para desarrollar enfermedad isquémica del corazón.

De todos los factores de riesgo para desarrollar enfermedades cardiovasculares, el tabaquismo es el principal factor prevenible y es responsable del 17% al 30% de todas las muertes por enfermedad cardiovascular. Investigadores de la Escuela de Salud Pública de Harvard, en Boston, recopilaron información de 7,401 mujeres con diabetes tipo 2. Observaron que las mujeres con diabetes tipo 2 y grandes fumadoras tienen un riesgo doble de morir que aquellas no fumadoras. El riesgo aumenta con el número de cigarrillos fumados. Concluyen que la combinación de diabetes y tabaquismo es muy riesgosa y que las pacientes diabéticas deben ser aconsejadas para que dejen de fumar.

Es nocivo para la salud aspirar e inhalar el humo del cigarrillo mientras se fuma, el llamado fumador activo; pero también hace daño respirar y exponerse al humo del cigarrillo o en un ambiente donde se fuma, lo que se conoce como fumador pasivo. De allí el riesgo de los no fumadores por convivir, compartir y departir con fumadores.
Beneficios de dejar de fumar:

• A los 20 minutos

o La presión arterial y el pulso bajan a lo normal
o La temperatura de las extremidades (manos/pies) aumentan a lo normal

• A las 8 horas

o Los niveles de monóxido de carbono en la sangre bajan a lo normal
o Los niveles de oxígeno en la sangre aumentan a lo normal

• A las 24 horas

o Disminuye el riesgo de un ataque cardiaco repentino

• A las 48 horas

o Las terminaciones nerviosas empiezan a regenerarse
o Los sentidos del olor y sabor empiezan a volver a lo normal

• De las 2 semanas a los 3 meses

o Mejora la circulación
o Caminar se hace mas fácil
o La función pulmonar mejora hasta un 30%

• De 1 a 9 meses

o Aumenta la energía total
o Los síntomas asociados con el uso crónico del tabaco disminuyen (como la tos, congestión nasal, fatiga, y respiración corta)
o La función de los cilios (proyecciones como pequeños vellos que cubren el tracto respiratorio bajo) retorna a la normalidad, lo que aumenta la capacidad de eliminar las mucosidades, limpiar el tracto respiratorio y reducir las infecciones respiratorias

• A 1 año

o El riesgo coronario de cardiopatía es la mitad de los que fuman

• A los 5 años

o El riesgo de morir de cáncer pulmonar se reduce en cerca de 50% (para un ex fumador de 1 paquete/día)
o El riesgo de cáncer de la boca es la mitad de los que fuman

• A los 10 años

o El riesgo de morir de cáncer es igual a los que nunca han fumado
o Las células precancerosas son reemplazadas con el crecimiento de células normales
o El riesgo de derrame disminuye al nivel de los no fumadores
o El riesgo de cáncer de la boca, garganta, esófago, vejiga, riñones y páncreas disminuye

• A los 15 años

o El riesgo de enfermedad coronaria es igual a los no fumadores